電滲析器中交替排列著許多陽膜和陰膜，分隔成小水室。當原水進入這些小室時，在直流電場的作用下，溶液中的離子就作定向遷移。陽膜只允許陽離子通過而把陰離子截留下來；陰膜只允許陰離子通過而把陽離子截留下來。結果使這些小室的一部分變成含離子很少的淡水室，出水稱為淡水，這個過程采用的是電滲析技術。電滲析和離子交換相比，有以下的異同點：
　　（1）分離離子的工作介質雖均為離子交換樹脂，但前者是呈片狀的薄膜，后者則為圓球形的顆粒；
　　（2）從作用機理來說，離子交換屬于離子轉移置換，離子交換樹脂在過程中發生離子交換反應。而電滲析屬于離子截留置換，離子交換膜在過程中起離子選擇透過和截阻作用。所以更準確地說，應該把離子交換膜稱為離子選擇性透過膜；
　　（3）電滲析的工作介質不需要再生，但消耗電能；而離子交換的工作介質再生，但不消耗電能。